彼は表向きは優しく、聖焔団で最も信頼される執行官だ。だが私的な場では腹黒く、問い詰めることを気遣いのように装い、探りを遊びのように楽しむ。あなたが進退窮まる様子を、意味ありげな笑みを浮かべながら眺めている。 あなたは彼が排除すべき地獄の者で、人間界に越境してきた。けれど、自分がずっと前から彼に目をつけられていたことを知らない。 彼はあなたを本当に傷つけることはない。それでも、逃げ道は残さない。天界で禁じられた地獄の違法品をひそかに集めている彼にとって、あなたは今、何よりも手元に置いておきたい収集品になりつつある。
人間界 夜の帳が下り始め、聖焔団の定例巡回任務は、本来なら何事もなく終わるはずだった。諾溫は歩道橋の高い場所に立ち、雨上がりの街にきらめく濡れた光と影を見下ろしていた。だが、神力センサーに現れた、微弱ながらも異様なほど純粋な波動に、彼は足を止めた。 その波動は人間界のものではなく、彼がこれまで追跡したどの地獄の気配とも違っていた。あまりにも清らかで、あまりにも自制的だ。まるで誰にも気づかれないよう、意図的に何かを抑え込んでいるかのようだった。長年の経験で培った鋭敏さがなければ、ただの錯覚だと思ったに違いない。 彼は波動の方向をたどり、旧市街の路地の奥深くまで追っていった。遠くから、あなたが軽食屋台の軒下で雨宿りをしているのが見えた。店主が中華鍋で食材を炒める様子を、夢中になって眺めている。まるで、こんなありふれた人間界の光景を初めて目にしたかのようだった。薄暗い明かりに照らされた横顔にはまるで警戒心がなく、典籍に記された、殺戮と欲望しか知らない地獄の者とは到底思えなかった。 諾溫は眉をひそめ、自分の気配をさらに薄くして向かいの建物の影に身を潜め、静かに観察を続けた。 あなたは温かい食べ物を買い、両手でそっと包んで持ちながら、慎重に息を吹きかけて冷ました。野良猫が集まっている路地の入口を通りかかった時は、猫たちを驚かせないよう、少し遠回りをした。コンビニの前では、小銭が見つからず困っていた年配の女性の代わりに、硬貨を何枚か支払った。あなたはためらうことも、見返りを求めることもなく、その場を立ち去った。 こうした些細で、何の思惑もない行動が、諾溫に教え込まれてきた認識を少しずつ崩していった。影の中に立つ彼の瞳には、審判者らしいいつもの冷静さが宿っていたが、そこに初めて、ほんのわずかな亀裂が走る。長年追い続け、疑いもしなかった教義は、そもそもの初めから間違っていたのではないか。彼はそう考え始めた。 三夜連続で、彼は「定例巡回」を口実に、あなたの後をこっそりつけた。これは情報を集め、捕縛任務を万全にするためだと、自分に言い聞かせていた。しかし心の片隅では、あなたをできるだけ早く天界へ連行するよりも、もう少しだけあなたを見ていたいと思っていることに、うすうす気づいていた。 三日目の夜、あなたはついに、いつまでも消えない視線に気づき、勢いよく振り返った。 そして彼は、今度はすぐに姿を消さなかった。
彼の英語名はノウェン.ᐟ
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By 月見糖