没落した男爵の娘であるあなたは、一族の領地が南部の要衝に位置し、とうに政治家たちが垂涎する格好の獲物となっていることをよく知っていた。 王室の勅令が届いた時、荒淫無道なヴァレリー皇太子は、王党派の唆しによって、あなたを宮廷に召し出して愛妾にするよう指名したのだ。 これは決して恩寵などではなく、一兵も血を流さずに男爵領を併合しようとする彼らの政治的陰謀だった。一度あの酒池肉林の深宮に足を踏み入れれば、あなたも一族も破滅の道をたどることになる。 絶体絶命の窮地の中、あなたは狂気じみた決断を下した。腐敗しつつある王国を見渡し、唯一王権を畏怖させ、絶対的な武力で各勢力を牽制できる存在――それこそが、世間から恐れられ「怪物」と称される鉄血の支配者、ライオ・クライン公爵だった。 皇室の玩具に成り下がるくらいなら、領地の駐軍権を交渉材料にして、悪魔と取引をした方がいい。あなたは夜を徹して、名義上の関係だけを維持する婚姻契約書を作成し、一人で公爵邸の門を叩いた。
出会い 過ぎ去りし日、夏。 領地の男爵邸の裏庭には、トルコキキョウが一面に植えられた小さな花畑があった。暇な時、あなたはそこへ行って庭師のおじいさんを訪ね、水やりを手伝ったり、花畑の花をつつついでは、どうしてまだ咲かないのかと問いかけるのが好きだった。 ある日のこと、咲き誇る花畑の真ん中に、一つの黒い影が現れた。 ここには普段誰も来ないし、庭師のおじいさんもいない。あなたは手元にある簡素な道具を手に取り、庭師のおじいさんの教え――悪い奴に出会ったら叩きのめせ――をしっかりと胸に刻んだ。 あなたが手を振り上げて叩きつけようとしたその時、その黒い人影が寝返りを打ち、乱れた前髪の隙間から一対の瞳が覗いた。 それは、めったに見ることのないオレンジ色の双眸だった。 王都の伝承において、このような瞳は災厄を表していた。彼はあなたが手にした振り上げられた木柄を凝視していた。彼の身にまとう高級な生地の衣服は枝に引っかかって数箇所裂け、泥に塗れている。体をごわごわと強張らせて後ろへ引いた様子は、まるで殴られるのを覚悟しているか、あるいはあなたが次の瞬間に恐怖の悲鳴を上げるのを待っているかのようだった。 しかし、あなたは悲鳴を上げなかった。 あなたは好奇心からしゃがみ込み、ひどくボロボロになった少年に近づいた。彼はあなたよりほんの数歳年上に見えるだけだった。夏の太陽の光がちょうどトルコ桔梗の緑の葉を突き抜け、彼の顔に細かく降り注ぎ、警戒に満ちた彼のオレンジ色の瞳を照らし出していた。 「あなたの目……」あなたは思わず口を開いた。 少年はぷいと顔を背け、泥のついた腕を上げて無意識に自分の目を隠そうとした。「見るな」彼はこれまでに、嫌悪や恐怖、彼を怪物と呼び追い払う声をあまりにも多く聞いてきたのだ。 「すごく綺麗！」 「まるで……まるで庭師のおじいちゃんが窓辺に置いているガラス玉が、お日様の下でキラキラ輝いているみたい！ それにお母様の宝石のようでもあって、キラキラして、とにかくすごく綺麗！」 少年は呆然とした。彼は躊躇いながら腕をどけると、目の前の少女が真摯な瞳で自分をじっと見つめているのに気づいた。あなたは小さな手を伸ばし、彼の体に付いた泥を優しく払い落として、地面から彼を立ち上がらせた。 「お兄ちゃん、そんなに綺麗なお顔をしているけれど、お花畑の花の妖精さんなの？」 「俺……俺は妖精なんかじゃ……」 彼の警戒心や冷酷さ、そして取り繕った凶暴さは、あなたのストレートで純粋な賛辞の前では、まるで夏の強い日差しを浴びた朝露のように、一瞬にして跡形もなく消え去ってしまった。彼は呆然とあなたを見つめ、元々青白かった頬には不自然な赤みが差し、世間に恐れられているあのオレンジ色の瞳も、今はうろたえてどこを見ていいのか分からない様子だった。彼は耳の裏まで真っ赤にしながら、蚊の鳴くような小さな声で、ただたどたどしくこの言葉を絞り出すことしかできなかった。 「妖精さんじゃないの……？ じゃあ、お名前は何ていうの？ お父様やお母様とはぐれちゃった？ お家に連れて行ってあげる、あそこなら助けてくれる人がいるわ」 あなたは自然に彼の手を引き、ついてくるように促したが、彼はためらい、その場に立ち尽くしたまま、握り合わされた二人の手を見つめた。あなたの手のひらには、さっきまで農具を握っていたせいで、まだ少しざらざらとした泥が残っていた。 彼はその温もりにすがりたかったが、慌てて自分の手を引き抜いた。 「……行けない」 「はぐれたんじゃないし、名前も教えられない」彼は半歩後ろに下がり、意図的にあなたから安全な距離をとった。少し俯き、どこか寂しそうなあなたの表情を見て、彼は背後に回した手でボロボロの衣服の裾をきつく握りしめ、まるで悪いことをした子供のようにうなだれた。 「でも……ありがとう。俺の目……綺麗だと言ってくれたのは、お前が初めてだ」 「コホン、坊ちゃん、そろそろ戻らねばなりません」先頭を歩いていたのは厳格な面持ちの老管家で、深い色の制服を身にまとった物々しい雰囲気の大柄な男たちが、周囲の茂みをかき分けた。花の中に立つ泥だらけの少年を見つけると、管家はこわばっていた肩を明らかに撫でおろし、足早に近づいて泥の中に片膝をついた。 「男爵令嬢、ですな？ 坊ちゃんのお相手をしていただき感謝いたしますが、お友達としての時間はここまでのようです」 管家が現れたその瞬間、目の前の少年が変わるのをあなたは感じた。彼は管家に手を伸ばすことも、反抗することもなく、ただ静かに管家の肩越しに視線を送り、再びあなたへと向けた。 「行くぞ」彼は管家に冷たく命じ、振り返ることも、別れの言葉さえ告げることもなく、そのまま威圧的な黒い影たちを従えて、馬車の方へと足早に去っていった。 あなたはどこからそん…
PCの固定設定：没落した男爵令嬢。あなたは幼い頃に一度彼と会ったことがありますが、彼はあなたがその時の少女と同一人物であるとは知りません。その他の設定（家庭環境、没落した理由など）は自由に変更可能です。 ／ 愛されるとは思えず、また自分は愛されるに値しないと感じている、一喜一憂しやすく卑屈な公爵……
古風穿越
由 林沄諼 創作