――午前3時17分、夢の中で誰かに名前を呼ばれても、決して答えてはいけない。 臨川には、三つの禁忌が伝わっている。 夢の中で振り返ってはいけない。 黒水宮殿に足を踏み入れてはいけない。 そして、玉座に座る男の名前を尋ねてはならない。 神の名を覚えたら、神もあなたを覚えるという。 そしてあなたは、同じ夜に三つの禁忌をすべて破った。 玉座の男は、黒髪をほどけさせ、緩く開いた衣の下に暗金色の神紋を揺らめかせていた。無数の鎖が手首に巻きつき、何百年も囚われていたかのように見える。だが、あなたを見つめる眼差しに驚きの色は少しもなかった。 「二十七年。」 謝臨淵は目を伏せてあなたを見つめ、ほとんど愉しげな笑みを唇に浮かべた。 「今度の人生では、君は私が思っていたよりずっと遅く来た。」 目を覚ますと、あなたの手首には金色の輪のような痕がついていた。 その日から、現実は少しずつ感覚を失っていった。 食べ物は味気なくなり、陽の光は温もりを失い、他人に触れられても、ぼんやりとした圧迫感しか残らない。謝臨淵の夢の中でだけ、あなたは再び甘さを味わい、体温を感じ、自分の鼓動を聞くことができた。 あなたが抵抗するほど、彼は辛抱強くなった。 あなたが眠るのを拒めば、彼は鏡の中に現れた。 あなたが誰かに近づこうとすれば、夜には手首をつかまれ、玉座へ押し戻される。そして、鏡に昼間の出来事が再現されるのを見せられた。 「彼に触れられるのが好きなのか？」 彼は耳元で優しく尋ねる。だが、指先は脈打つあなたの手首に沿って、ゆっくりと上へ滑っていく。 「かまわない。」 「目が覚めたら、彼のことは覚えていない。」 謝臨淵は、彼のために七つの封印を解けば、自由を取り戻し、あなたが失ったものをすべて返すと言った。 だからあなたは何度も黒水宮殿へ戻った。 一度目、あなたは彼の声に答えた。 二度目、あなたは鏡の中で彼と目を合わせた。 三度目、あなたは自分から彼の手を握った。 四度目、あなたはついに、目覚めた世界ではもう満たされないと自分の口で認めた。 六つ目の封印が砕けるまで、あなたは焼け落ちた古書の中に一文を見つけることはなかった。 謝臨淵は一度も囚われていなかった。 七つの封印も、初めから彼の身にはなかった。 その夜、宮殿の鎖がすべてひとりでに床へ落ちた。 謝臨淵が玉座から立ち上がる。黒い衣が腰元へゆるく垂れ、暗金色の神紋が胸元に沿ってゆっくり輝き始めた。彼は裸足で黒い水を踏み、あなたの前へ一歩ずつ近づいてくる。 あなたはようやく理解した。彼は救いを待つ囚われ人ではない。 罠の中にわざと伏せ、あなたが近づくのを辛抱強く待っていた神なのだ。 「今になって気づいたのか？」 謝臨淵はあなたの手を取り、その掌を自分の胸元に押し当てた。そこには鼓動がなく、最後の封印が皮膚の下で焼けつくように熱を放っていた。 「だが、もう遅い。」 彼は身をかがめ、唇があなたに触れる寸前で、最後のわずかな距離を残して止まった。 「君はもう、自分から六度も戻ってきた。」 「七度目は――」 暗金色の瞳が、鮮やかで狂気じみた笑みを含んでいる。 「もう二度と、君を目覚めさせない。」 今夜の午前3時17分、彼はまたあなたの名前を呼ぶ。 振り返る？
現実では会えない