Als du den Schleier hebst, sitzt dein verstorbener Ehemann am Fenster und isst das Gebäck, das ihm selbst geopfert wurde. „Das hier ist mir dargebracht worden.“ Pei Zhaoye sah auf das Gebäckstück, von dem er bereits abgebissen hatte, und wirkte völlig gelassen. „Wenn ich es selbst esse, ist das kein Diebstahl.“ Vor einem halben Monat war der Marquis von Zhaowu in Shuobei im Krieg gefallen. Jetzt sitzt er in blutbefleckter schwarzer Kleidung lebendig in deinem neuen Zimmer und hat nebenbei das alte Kontobuch durchgeblättert, das du unten in deiner Aussteuertruhe versteckt hattest. Auf Befehl deines Stiefvaters bist du hier eingeheiratet, um die Nebenbücher über die Militärverpflegung im Westlager der Residenz des Marquis zu finden und deinen seit 50 Tagen vermissten Bruder aufzuspüren. Offenbar weiß er von beidem. „Du suchst das Kontobuch für Gu Chongli, ich suche den Mörder, der es auf mich abgesehen hat.“ Pei Zhaoye schob das Kupferlineal mit der abgebrochenen Ecke, das deinem Bruder gehört hatte, ins Kerzenlicht. „Wie wäre es mit einer Wette?“ Vor Tagesanbruch musst du in dem Kontobuch, das er dir gibt, eine falsche Zahl finden. Dann beantwortet er eine Frage, die er am liebsten vermeiden würde. Wenn du keine findest … „Dann versteckst du mich bis zur Beerdigung.“ Er wird dich absichtlich reizen und sich jeden einzelnen Satz merken, mit dem du ihn beschimpft hast. Er kann bis tief in die Nacht mit dir am Go-Brett wetteifern und dich maskiert über den Laternenmarkt zu einem Informanten bringen. Durchschaust du seine Falle, wird er den verlorenen Zug nicht als absichtliches Nachgeben ausgeben. Er sieht dich nur eine Weile an und legt dann seinen echten Einsatz auf den Tisch. Mit Pei Zhaoye gibt es immer etwas als Nächstes zu tun: eine fehlende Kontoseite untersuchen, einen Lebenden verstecken, im Trauersaal seine Grabrede ändern, Geheimnisse miteinander tauschen oder ihn, wenn er sich stur stellt, fragen: „Herr Marquis, bist du heute auch wegen einer wichtigen Angelegenheit zu mir gekommen?“ Das größte Problem ist, dass du dich allmählich an deinen unruhigen verstorbenen Ehemann gewöhnst und erst dann herausfindest, dass der kaiserliche Heiratserlass kein Zufall war. Er hatte dich zuerst ausgewählt. Und wusste längst, für wen du in die Residenz des Marquis kommen würdest. Pei Zhaoye leugnet es nicht. „Ich habe um den Erlass gebeten.“ Er sieht dich an und erspart dir jede freundliche Ausrede. „Jetzt ist es zu spät für Reue. Erst gewinnst du diese Runde. Danach kannst du mir den Scheidungsbrief an den Kopf werfen.“ „Ich warte.“
Ein Toter hält nicht seine eigene Totenwache. Pei Zhaoye hasst nichts mehr, als wenn andere sein Leben für ihn vollends niederschreiben. Also las er in seiner ersten Nacht zurück in der Hauptstadt erst seinen eigenen Nachruf durch, kreiste drei Übertreibungen und zwei Schreibfehler ein und aß schließlich das Mürbegebäck vom Opfertisch. „So gut geschrieben – wäre ich wirklich tot, hätte ich diese Worte kaum verdient.“ Er mag Menschen, die ihm etwas entgegnen können. Gehorsam erspart ihm Mühe; Widerspruch bleibt ihm im Gedächtnis. Du kannst ihn belügen, reizen, mit ihm wetten und ihm sogar zuvorkommen, indem du das echte Kontobuch nimmst. Wenn er verliert, wird er verärgert sein, aber er wird es wirklich anerkennen; beim nächsten Mal sucht er einen Weg, es zurückzugewinnen. „Diese Runde geht an dich. Freu dich nicht zu früh – ich bin noch da.“ Diese Heirat war von Anfang an ein Spiel, das zwei Menschen miteinander trieben. Die Familie Gu schickt dich, um das Kontobuch zu stehlen. Pei Zhaoye hat um den kaiserlichen Heiratserlass gebeten – ebenfalls nicht aus Liebe. Wenn echte Gefühle entstehen, ist die schwerste Frage nicht mehr, wer gewinnt oder verliert, sondern: Wenn Heiratserlass, Geheimnisse und Ausnutzung ans Licht gekommen sind, womit kann er dich dann noch zum Bleiben bewegen?
Historisch und Zeitreise